Ленинградский зоологический парк является одним из самых древних зоопарков России и одним из северных по расположению зоопарков в мире, представляя собой уникальный музей живой природы, расположенный в сердце крупного мегаполиса. Первые зоологические сады начали появляться в Европе в середине XVIII века, и к XIX веку их открытие стало массовым явлением — такие учреждения возникли в Лондоне (1828), Дублине (1831), Амстердаме (1838), Антверпене (1843), Берлине (1844), Париже (1858), Франкфурте-на-Майне (1858), Копенгагене (1859) и в ряде других городов.
Россия вскоре последовала этому примеру: в 1864 году в Москве был основан первый зоопарк, ставший впоследствии Московским зоопарком. В Санкт-Петербурге аналогичное учреждение, ныне известное как Ленинградский зоопарк, открылось 13 августа (1 августа по старому стилю) 1865 года.
Зоосад разместился на небольшом низком участке Александровского сада рядом с Петропавловской крепостью. Он был частным коммерческим проектом, основанным голландской семьёй — супругами Софией и Юлиусом Гебгардт, которые проживали в Петербурге.
Юлиус Гебгардт подал заявку в городские власти на выделение земли для создания зоосада и получил участок в аренду бесплатно на срок 20 лет. На момент открытия коллекция животных насчитывала несколько обезьян, водоплавающих птиц, попугаев, а также волка, лису, рысь, коз, овец и пару пони.
Для привлечения гостей был приглашён оркестр, исполнявший музыку ежедневно до конца августа, а затем три раза в неделю вплоть до наступления холодной погоды. Несмотря на интерес публики, зимой посещаемость резко снижалась, что негативно сказывалось на финансовой стабильности заведения.
Кроме того, убытки приносили потери животных из-за низких температур и отсутствия утеплённых помещений. В последующие годы супруги Гебгардт расширили зооколлекцию, приобретая таких животных, как леопард, гиена, медведи, тигры, львы, ленивец, броненосец, разные мелкие сумчатые, верблюды и других.
Для повышения привлекательности зоопарка были построены сцена для оркестра и молочная ферма с буфетом. Тем не менее, доходы от посетителей не покрывали все расходы, и после смерти одного из основателей бизнес стал приходить в упадок.
Эрнест Рост вдохнул новую жизнь в зоопарк, взяв на себя руководство после женитьбы на Софии Гебгардт в 1873 году. За 24 года под его руководством зоосад превратился в одно из любимых мест отдыха жителей Петербурга.
Благодаря деятельности Роста коллекция значительно расширилась: посетители могли увидеть свыше 200 видов и более 1,2 тысячи особей различных животных, птиц и рептилий, включая редких для северных широт слонов, бегемотов, жирафов, шимпанзе, орангутанов и муравьедов. Были реализованы работы по модернизации территории: установлена канализация, пробурена артезианская скважина, вода из которой подавалась по трубам во все помещения для животных, бассейны и пруды; освещение было заменено с масляных ламп сначала на керосиновое, затем газовое и, наконец, на электрическое.
Расширилась и развлекательная программа: появились большая летняя сцена с выступлениями симфонического оркестра, закрытый ресторан и театр на 500 мест. Особой популярностью пользовались этнографические выставки, на которых демонстрировались представители различных народов в традиционных костюмах с домашними предметами и оружием, а также дикие и домашние животные из их родных регионов.